La chasse aux bisons

L’histoire de la littérature américaine est pleine de ces figures mal ou peu aimées et dont l’œuvre est réévaluée sur le tard. Dans la série des John Kennedy Toole ou des H. P. Lovecraft, voici donc aujourd’hui John -Williams.

Né au Texas en 1922, Williams passe une part importante de sa vie au sein du département d’écriture de l’université de Denver, dans le Colorado. Titulaire d’un doctorat, il est aussi l’auteur de quatre romans, tous inscrits dans un genre, du péplum au western. Au fil du temps, Williams publiera Stoner (1965), le portrait d’un professeur d’université solitaire, un roman, qui, après sa mort, sera qualifié de « culte ». Augustus suivra, pour lequel il remporte le National Book Award en 1973.

Plus de cinquante ans après sa parution aux États-Unis (1960), le deuxième roman de Williams, Butcher’s Crossing, est pour la première fois traduit en français. Il retrace le parcours d’un jeune bourgeois de Boston dans l’Ouest américain au XIX^e siècle. Tout commence dans un village du Kansas, dont on découvre le saloon, l’hôtel, les entrepôts. Puis on embarque dans une interminable expédition de chasse aux bisons dans le froid glacial du Colorado.

Williams dresse le portrait de personnages complexes, parfois idéalistes, souvent tragiquement pragmatiques. On s’attache aux détails, précisément décrits, la traque, la mise à mort, l’écorchage des animaux, et, chemin faisant, s’esquisse le tableau passionnant d’une société en pleine mutation. Aux prises avec son désir acharné de conquête de la nature, dépassée par l’instauration d’un capitalisme industriel qui renforce les antagonismes de classe et de genre, l’Amérique de John Williams est une terre de tensions lancinantes. Le livre est un western sombre, âpre et réaliste. Une belle découverte.

Butcher’s Crossing, John Williams, traduit de l’anglais (États-Unis) par Jessica Shapiro, Piranha, 304 p., 19 euros.