La cueillette des dates

An 79 après Jésus-Christ. Pompéi est enseveli par une éruption du Vésuve. La cité va rester à l’abri du regard des hommes pendant mille six cents ans. Jusqu’en 1748, quand on vient y chercher des sculptures pour décorer le palais du roi de Naples. Se développe alors un imaginaire du monde romain, bercé par l’émotion.

Au XX^e siècle, c’est au grand public, nourri de littérature et d’images idéalisées, de se passionner pour ces vestiges. Et c’est à partir de cet univers de cartes postales que Patrick Boucheron, médiéviste et professeur au Collège de France, démonte l’histoire pour sortir des représentations figées. Foin de ville romaine, pour commencer, puisque la cité est d’abord peuplée par des montagnards venus des Abruzzes, qui ne parlent pas même latin.

Boucheron se plonge ainsi dans les singularités de Pompéi, cité en crise politique et économique, souffrant des stigmates de tremblements de terre successifs, jusqu’à ce jour de 79 rapporté par Pline le Jeune à Tacite. « Le but de l’historien, observe Boucheron, s’appuyant plutôt sur l’archéologie que sur les textes, est toujours d’accéder à un passé disparu. Rendre la cité antique à son contexte politique, à sa dynamique historique, voilà le travail de l’historien, qui doit restituer l’épaisseur du temps. »

Loin d’un récit de la vie quotidienne folklorisée, mais révélant l’ordinaire des jours par l’extraordinaire d’un seul jour, cette restitution de Pompéi fait partie d’une série documentaire « Quand l’histoire fait date », trempée de pédagogie, écrite et présentée par Patrick Boucheron, nourrie d’archives, de frises chronologiques, de photographies, de représentations picturales et d’entretiens avec des spécialistes, renouant presque, formellement, avec la passionnante série « Palettes », créée par Alain Jaubert à la fin des années 1980.

Diffusés sur Arte, ce sont dix épisodes clés de l’histoire, de la crucifixion du Christ à la libération de Nelson Mandela en passant par la peste noire de 1347, le sac d’Angkor et le serment du Jeu de Paume. Croisant intelligemment et savamment plusieurs temporalités et, au besoin, tous les continents, avec un art certain de la narration, les techniques ludiques d’animation et la rigueur scientifique, interpellé par les énigmes, Patrick Boucheron traque ainsi les indices et les traces, tout ce qui, selon son expression, « résiste à l’usure du temps », saisissant avec jubilation, et dans un même élan, histoire et mémoire. Sans s’épargner, dans ses déconstructions, une réflexion critique sur la manière d’écrire l’histoire.

« Quand l’histoire fait date »****, Patrick Boucheron, en replay sur Arte.tv.fr, jusqu’au 5 juin, et disponible en un coffret DVD chez Arte éditions.